După mai bine de un secol și jumătate de la dispariție, vaporul de pasageri Lac La Belle a fost localizat pe fundul lacului Michigan. Descoperirea îi aparține lui Paul Ehorn, un vânător de epave în vârstă de 80 de ani, care și-a dedicat cea mai mare parte a vieții explorării Marilor Lacuri.

Nava se află la o distanță de aproximativ 32 de kilometri (20 de mile) de țărm, într-o zonă situată între localitățile Racine și Kenosha din statul Wisconsin. Potrivit publicației Interesting Engineering, epava este așezată vertical pe fundul lacului, în ape extrem de reci și lipsite de lumină.

Identificarea a fost confirmată oficial de organizația internațională de cercetare maritimă Shipwreck World. Deși nava a fost găsită inițial în octombrie 2022, anunțul a fost amânat până acum pentru a permite realizarea unui model video 3D, proces îngreunat de condițiile meteorologice nefavorabile și de dificultățile de programare ale echipei de cercetare care a revenit la fața locului abia vara trecută.

Paul Ehorn, care este scafandru autorizat încă din anul 1960, căuta acest vas din 1965. Succesul nu a venit în urma studierii hărților vechi sau a tehnologiei prin satelit, ci datorită unei informații primite de la un pescar comercial, care găsise în plasele sale o piesă de vapor din acea epocă. Detaliul i-a fost transmis lui Ehorn de către Ross Richardson, un alt pasionat de epave.

Folosind un sonar pentru a verifica coordonatele primite, Ehorn a reușit să identifice silueta navei de 66 de metri (217 picioare) în mai puțin de două ore. Deși suprastructura vasului a dispărut, iar exteriorul este invadat de scoici, coca și elementele originale din lemn de stejar s-au păstrat într-o stare relativ bună, conform declarațiilor exploratorului.

Construit în 1864 la Cleveland, Lac La Belle era considerat un vapor de lux al epocii, fiind dotat cu două coșuri de fum. Conform datelor publicate de The Guardian, nava transporta mărfuri variate, precum făină, carne de porc, orz și whisky, circulând inițial pe ruta dintre statul Ohio și Lacul Superior.

Tragedia a avut loc pe 13 octombrie 1872, la scurt timp după ce vasul a părăsit portul Milwaukee cu destinația Michigan. O furtună puternică a provocat inundarea navei, ducând la oprirea cazanelor și pierderea controlului în mijlocul valurilor. Vaporul s-a scufundat cu pupa înainte în jurul orei 5:00 dimineața. În urma incidentului, opt persoane și-au pierdut viața după răsturnarea unei bărci de salvare, restul celor aflați la bord reușind să supraviețuiască pentru a relata evenimentele.

Aceasta este a 15-a epavă identificată de Paul Ehorn în Marile Lacuri, acesta recunoscând că astfel de reușite sunt tot mai rare, deoarece majoritatea cazurilor „ușoare” au fost deja rezolvate. În plus, specialiștii atrag atenția asupra pericolului reprezentat de scoicile quagga, o specie invazivă care acoperă structurile subacvatice cu un strat dens și acid, deteriorând rapid fierul și lemnul.

Imaginile inedite și modelul tridimensional al epavei vor fi prezentate publicului de către Ehorn în cadrul Festivalului „Ghost Ships” din 2026, eveniment ce va fi organizat în localitatea Manitowoc din Statele Unite.

Disclaimer: Informațiile prezentate în acest articol sunt preluate din surse publice iar la redactarea textului s-a utilizat inteligența artificială. În cazul în care sesizați erori sau neconcordanțe, vă rugăm să ne scrieți la [email protected]