În contextul în care industria aviatică se confruntă cu presiunea de a reduce emisiile de carbon, inginerii explorează alternative radicale la designul tradițional al aeronavelor. O soluție propusă este abandonarea modelului clasic „tub și aripă”, care a dominat aviația comercială timp de un secol, în favoarea unui concept de „corp aripă mixt”. În acest design, aripa se integrează pe o mare parte a fuselajului, conferind avionului un aspect unic. Compania Natilus din San Diego a prezentat un astfel de model, denumit „Horizon”, care, potrivit CNN, ar putea reduce consumul de combustibil cu 30% față de aeronavele Boeing 747 și Airbus A320.

Creșterea cererii globale pentru transportul aerian a dus la o majorare a emisiilor din aviație mai rapidă decât în sectoarele feroviar, rutier sau maritim. Soluțiile actuale avansează lent. Deși combustibilul sustenabil pentru aviație ar putea reduce emisiile unui zbor cu până la 80%, acesta a reprezentat doar 0,3% din totalul combustibilului utilizat în 2024, o cifră insuficientă pentru a atinge obiectivul net zero până în 2050, care ar necesita ca acest tip de combustibil să acopere două treimi din necesar.

Conceptul de „corp aripă mixt” nu este complet nou. În 2020, Airbus a testat un demonstrator la scară mică, controlat de la distanță, afirmând că designul ar putea economisi până la 20% din combustibil. Mai recent, în 2023, compania californiană JetZero a anunțat planuri pentru o aeronavă similară, capabilă să transporte peste 200 de pasageri, cu un termen de intrare în serviciu stabilit pentru 2030.

Natilus se alătură acestei curse cu modelul Horizon, o aeronavă destinată transportului a aproximativ 200 de pasageri. Compania promite o reducere la jumătate a emisiilor și un consum de combustibil cu 30% mai mic comparativ cu modelele actuale Boeing 737 și Airbus A320. „Piața avioanelor cu caroserie îngustă, exact segmentul în care se încadrează Horizon, va fi cea mai mare în următorii 20 de ani. Având în vedere provocările industriei, cred că pentru prima dată există oportunitatea de a construi un avion similar cu un Boeing sau Airbus”, a declarat Aleksey Matyushev, CEO și co-fondator al Natilus.

Compania Natilus, fondată în 2016, a dezvoltat inițial Kona, un avion cargo fără pilot bazat pe același design. Matyushev a explicat că forma provine dintr-un concept dezvoltat în anii 1990 de McDonnell Douglas, companie care a fuzionat ulterior cu Boeing în 1997. Deși Boeing nu a comercializat un astfel de avion, a studiat conceptul și a construit prototipul fără pilot X-48. Natilus susține că a primit deja 400 de comenzi pentru Kona și plănuiește să construiască și să testeze un model la scară reală în următorii doi ani. Tehnologia va fi apoi adaptată pentru Horizon, care va avea o cabină de pilotaj și echipaj standard, cu un obiectiv de intrare în serviciu până în 2030, un termen considerat extrem de ambițios.

„Una dintre provocările designului corpului aripii este stabilitatea și controlul”, a recunoscut Matyushev. Cu toate acestea, beneficiile sunt semnificative. „Există o reducere a rezistenței la înaintare cu 30%, iar greutatea avionului poate fi redusă pentru a transporta același număr de pasageri sau marfă. Într-un avion mic, motoarele sunt mai mici și consumă mai puțin combustibil. Combinând toate acestea, se obține o reducere a emisiilor pe loc de pasager cu aproximativ 50%”, a subliniat el.

Fuselajul mai lat, care nu mai are forma unui tub, oferă o flexibilitate sporită pentru configurațiile interioare. „Avem cu aproximativ 30% mai mult spațiu la podea decât un avion tradițional. Mulți clienți se gândesc la o experiență mai bună pentru pasageri, readucerea lounge-ului și alte spații pentru zboruri lungi”, a adăugat CEO-ul Natilus. Horizon va utiliza motoare convenționale, deoarece „nu pui niciodată un motor complet nou pe un avion complet nou – e prea riscant”. Designul este conceput pentru a fi compatibil cu infrastructura aeroportuară existentă pentru Boeing 737 și Airbus A320.

Gary Crichlow, analist în aviație, consideră că întârzierile în livrarea aeronavelor tradiționale creează o „fereastră de oportunitate” pentru noii competitori. Totuși, el avertizează că succesul depinde de compatibilitatea cu sistemele de calificare a echipajelor și de ușurința integrării în operațiunile curente, aspecte care au contribuit la succesul modelelor 737 Max și A320neo. Problemele inițiale sunt considerate inevitabile pentru un design nou, incluzând posibile modificări ale planurilor de încărcare și necesitatea unui echipaj specializat.

Certificarea reprezintă o altă provocare majoră, autoritățile de reglementare fiind de obicei precaute cu designuri radical diferite. Matyushev este conștient că Natilus explorează un teritoriu nou. „Există multe întrebări despre cum construiești un fuselaj mixt la scară completă, pentru că până acum avem doar date din tunel aerodinamic și prototipuri la scară”, a spus el. Prototipul la scară completă pe care compania îl dezvoltă în prezent ar putea oferi primele răspunsuri la aceste întrebări.

Disclaimer: Informațiile prezentate în acest articol sunt preluate din surse publice iar la redactarea textului s-a utilizat inteligența artificială. În cazul în care sesizați erori sau neconcordanțe, vă rugăm să ne scrieți la [email protected]