În noaptea de 26 aprilie 1986, Irina Stețenko, o tânără de 19 ani, se pregătea pentru cel mai important eveniment din viața sa: nunta. În timp ce ea își termina manichiura în apartamentul familiei din Prîpeat, logodnicul ei, Serhii Lobanov, un inginer de 25 de ani, dormea pe o saltea în locuința unor prieteni. Liniștea a fost întreruptă de un zgomot neobișnuit. „Era ca și cum o mulțime de avioane zburau deasupra, totul zumzăia și geamurile se cutremurau”, își amintește Irina. La mai puțin de patru kilometri distanță, reactorul numărul patru al centralei nucleare de la Cernobîl explodase, declanșând cel mai grav accident nuclear din istorie.

Dimineața nunții a început sub semnul incertitudinii. Serhii s-a trezit la ora 6:00 și a observat pe străzi soldați purtând măști de gaze și autospeciale care spălau asfaltul cu o substanță spumoasă. Deși colegii de la centrală i-au spus că au fost chemați de urgență pentru că „s-a întâmplat ceva”, informațiile oficiale lipseau. Din apartamentul unui prieten, tânărul a văzut coloane de fum ridicându-se dinspre reactor. „M-am simțit puțin anxios”, mărturisește el, explicând că a pus cârpe ude la pragul ușii pentru a opri praful radioactiv, înainte de a merge să cumpere lalele dintr-o piață neobișnuit de goală.

În ciuda gravității situației, autoritățile sovietice au decis ca viața în oraș să continue normal. Mama Irinei a fost asigurată telefonic de oficiali că toate evenimentele planificate trebuie să aibă loc, iar copiii au fost trimiși la școală. La Palatul Culturii, Irina și Serhii și-au depus jurămintele, însă atmosfera de la banchet a fost departe de a fi una festivă. „Toată lumea a înțeles că s-a întâmplat ceva, dar nimeni nu știa detaliile”, spune Serhii. La primul dans, un vals tradițional, mirii s-au dezechilibrat din cauza tensiunii și s-au limitat la a se legăna îmbrățișați.

Evacuarea a început brusc, duminică dimineața, la ora 5:00. Irina a fost nevoită să fugă în rochia de mireasă, alergând desculță prin bălți până la apartamentul mamei sale pentru a se schimba. Din trenul care îi transporta departe de casă, cuplul a văzut lumina sinistră a reactorului distrus. „Era ca și cum te-ai fi uitat în ochiul unui vulcan”, descrie Serhii acea imagine. Deși li s-a spus că pleacă doar pentru trei zile, aceștia nu s-au mai întors niciodată în Prîpeat.

Uniunea Sovietică a recunoscut accidentul abia după două zile, când Suedia a detectat niveluri crescute de radiații. Estimările citate de AIEA și OMS arată că explozia a eliberat de 400 de ori mai multe materiale radioactive decât bomba de la Hiroshima. Nikolai Soloviov, inginer șef în sala turbinelor la acea vreme, își amintește momentul deflagrației: „A fost ca un cutremur sub noi. Am văzut acoperișul prăbușindu-se. O rafală de aer a venit spre noi și a adus tot acest praf negru”. El a povestit cum unul dintre colegii săi, găsit vomitând pe o turbină, a fost printre primele victime ale bolii de iradiere.

Bilanțul oficial inițial a fost de 31 de morți, însă efectele pe termen lung rămân subiect de controversă. Un studiu ONU din 2005 a estimat că numărul deceselor ar putea ajunge la 4.000, în timp ce alte surse vorbesc despre zeci de mii de victime. Pentru a limita dezastrul, sute de mii de „lichidatori” au fost aduși din toată Uniunea Sovietică. Jaan Krinal și Rein Klaar, trimiși din Estonia, au lucrat pe acoperișul reactorului trei în reprize de câte un minut, purtând protecții de plumb de peste 20 de kilograme.

La scurt timp după evacuare, Irina a aflat că este însărcinată în trei luni. Medicii au avertizat-o că radiațiile ar putea afecta fătul și i-au sugerat avortul. „Mi-era frică să am un copil și mi-era frică să fac un avort”, își amintește ea. Susținută de o doctoriță, a decis să păstreze sarcina, născând ulterior o fetiță sănătoasă, Katia. Astăzi, Irina și Serhii au o nepoată de 15 ani, deși ambii se confruntă cu probleme de sănătate pe care le atribuie expunerii la radiații, inclusiv probleme osoase și cardiace.

Astăzi, zona de excludere rămâne un loc al ruinelor, iar centrala necesită întreținere permanentă sub un scut metalic de 1,8 miliarde de dolari. În 2022, complexul a fost ocupat temporar de forțele ruse, care au săpat tranșee în zone contaminate. Recent, o dronă a lovit structura de protecție, afectându-i funcția de siguranță, conform AIEA. Nikolai Soloviov, care s-a pensionat recent de la uzină, trece printr-o altă tragedie: fiul său, înrolat în armata ucraineană, este dispărut în acțiune din septembrie 2023.

După ce locuința fiicei lor din Kiev a fost lovită de o rachetă în 2022, Irina și Serhii s-au refugiat la Berlin. După patru decenii de la nunta lor marcată de dezastru, legătura dintre ei a rămas neschimbată. „Cred că a trebuit să trecem prin niște dificultăți în viață ca să înțelegem că nu putem fi unul fără celălalt. După 40 de ani, pot spune cu certitudine că suntem ca acul cu firul”, a declarat Irina.

Disclaimer: Informațiile prezentate în acest articol sunt preluate din surse publice iar la redactarea textului s-a utilizat inteligența artificială. În cazul în care sesizați erori sau neconcordanțe, vă rugăm să ne scrieți la [email protected]