Într-o nouă lucrare publicată în revista Science, cercetătorii de la Universitatea din Chicago descriu modul în care, acum aproximativ 66 de milioane de ani, corpurile dinozaurului cu cioc de rață, Edmontosaurus annectens, au fost transformate în „mumii” remarcabil de detaliate.

Aceste fosile au păstrat trăsături minuscule ale pielii, solzilor și copitelor. Echipa a denumit acest proces „clay templating” (modelare în argilă). În cadrul acestui fenomen, țesuturile moi exterioare ale animalului au fost conservate sub forma unui strat delicat de argilă care s-a depus peste schelet după îngropare, formând o mască cu o grosime mai mică de o sutime de inch.

Folosind o combinație de metode avansate de imagistică, oamenii de știință au reușit să recreeze aspectul dinozaurului din timpul vieții. Reconstrucția lor dezvăluie o creastă înaltă care se întindea de-a lungul gâtului și trunchiului, un rând de țepi pe coadă și copite care înveleau degetele.

Atunci când aceste rezultate sunt combinate cu amprentele fosilizate, aspectul general al acestui dinozaur cu cioc de rață, subiectul multor speculații de-a lungul timpului, devine mult mai clar, fiind documentat acum cu o precizie fără precedent.

„Este prima dată când avem o imagine completă, cu carne și oase, a unui dinozaur mare, în legătură cu care putem fi cu adevărat încrezători”, a declarat autorul principal Paul Sereno, profesor de biologie a organismelor și anatomie la UChicago. „Terenurile accidentate din Wyoming, unde au fost făcute descoperirile, reprezintă o «zonă a mumiilor» unică, ce mai are surprize de oferit din fosilele colectate de-a lungul anilor de echipe de studenți universitari”.

Folosind fotografii vechi de pe teren și o muncă atentă de detectiv, Sereno și colegii săi au refăcut traseul locațiilor din est-centralul statului Wyoming, unde mai multe mumii clasice de dinozauri fuseseră descoperite inițial la începutul anilor 1900.

Ei au cartografiat o „zonă a mumiilor” compactă în aceste straturi de rocă, care reprezintă nisipuri de râu suprapuse. În această zonă, echipa a excavat două noi mumii de Edmontosaurus, un individ mai tânăr și unul ceva mai în vârstă, ambele păstrând porțiuni mari și continue ale suprafeței externe a pielii. Aceste fosile au oferit piesele cruciale necesare pentru a construi un profil complet al animalului.

Sereno subliniază că aceste mumii de dinozaur sunt foarte diferite de mumiile create de oameni în mormintele egiptene; niciun material organic original nu mai este prezent. Atât în specimenele nou descrise, cât și în exemplele anterioare etichetate ca mumii, pielea, țepii și copitele conservate nu există ca țesut, ci ca un strat extrem de subțire de argilă care s-a format pe exteriorul carcasei la scurt timp după îngropare.

„Aceasta este o mască, un șablon, un strat de argilă atât de subțire încât l-ai putea spulbera”, a spus Sereno. „A fost atras de exteriorul carcasei într-un eveniment norocos de conservare”.

Pentru a investiga modul în care s-au format aceste fosile extraordinare, echipa a utilizat o serie de abordări imagistice și analitice.

Acestea au inclus scanări CT de spital și micro-CT, secțiuni subțiri, spectroscopie cu raze X, analize ale mineralelor argiloase și un studiu atent al straturilor de rocă unde au fost găsite fosilele. Toate dovezile au indicat o secvență specifică de evenimente care a produs acest stil rar de conservare.

Cercetătorii propun că, după ce dinozaurii au murit, corpurile lor s-au uscat la soare înainte de a fi îngropate rapid în viituri bruște. O peliculă microbiană de pe suprafața exterioară a carcasei a atras apoi particule de argilă din sedimentul umed înconjurător prin forțe electrostatice. Acest proces a creat un șablon de argilă extrem de subțire care a capturat fidel forma exterioară a animalului în trei dimensiuni. În timp, țesuturile moi s-au descompus, lăsând pelicula de argilă și scheletul, care ulterior s-au fosilizat pe perioade mai lungi de timp.

Dezvăluirea unei granițe atât de fragile precum acest strat de argilă subțire ca hârtia a necesitat o muncă minuțioasă. Managerul laboratorului de fosile, Tyler Keillor, coautor al studiului, a condus ore de pregătire meticuloasă pentru a descoperi suprafețele cruciale fără a le distruge.

Un alt grup, condus de cercetătorul postdoctoral Evan Saitta, s-a bazat pe imagistica de suprafață 3D, scanări CT și comparații cu amprente fosile din aceeași perioadă. Ei au trasat anatomia moale conservată, au examinat sedimentele din interiorul și exteriorul mumiei și au potrivit copitele dinozaurului înapoi într-o amprentă. Artiștii digitali au lucrat apoi alături de oamenii de știință pentru a crea reconstrucții realiste care arătau cum ar fi arătat și s-ar fi mișcat dinozaurul cu cioc de rață în timp ce mergea prin noroiul moale, aproape de sfârșitul erei dinozaurilor.

„Cred că merită să ne luăm timp pentru a asambla o echipă de vis pentru a genera știință care poate fi apreciată de publicul larg”, a spus Sereno. „Nu am putut niciodată să privim aspectul unei reptile preistorice mari ca aceasta – și tocmai la timp pentru Halloween”.

Lucrând pe baza celor două mumii nou descrise, cercetătorii au reușit să asambleze un contur complet al corpului pentru Edmontosaurus annectens.

„Cele două specimene s-au completat reciproc minunat”, a spus Sereno. „Pentru prima dată, am putut vedea întregul profil, mai degrabă decât petice împrăștiate”.

Ei au descoperit o trăsătură continuă care mergea de-a lungul centrului spatelui, începând ca o creastă cărnoasă peste gât și trunchi. Deasupra șoldurilor, această structură se transforma într-un singur rând de țepi de-a lungul cozii, fiecare țep fiind aliniat deasupra unei vertebre și potrivindu-se perfect cu vecinii săi.

Echipa a documentat, de asemenea, modelele solzilor dinozaurului. Cei mai mari solzi poligonali apăreau de-a lungul părții inferioare a corpului și a cozii, în timp ce majoritatea animalului era acoperită de solzi foarte mici, asemănători pietricelelor, cu un diametru de doar 1-4 milimetri, surprinzător de mici pentru un dinozaur care putea atinge peste 12 metri lungime. Ridurile fine conservate peste cutia toracică indică faptul că pielea acestui dinozaur era relativ subțire.

Cea mai neașteptată descoperire a venit de la picioarele din spate ale mumiei mai mari: acest dinozaur avea copite.

Vârfurile fiecăruia dintre cele trei degete de la picioarele din spate erau învelite într-o copită în formă de pană, cu o parte inferioară plată, similară cu cea a unui cal. Pentru a confirma cum arătau aceste picioare în viață, cercetătorii au combinat scanările CT ale picioarelor mumificate cu imagini 3D ale celei mai bine conservate amprente de dinozaur cu cioc de rață din aceeași perioadă, aliniind cu grijă oasele și impresiunile țesuturilor moi.

Cu aceste informații, au produs o reconstrucție detaliată a piciorului din spate. Spre deosebire de piciorul din față, care face contact cu solul doar prin copite, picioarele din spate includeau și o pernă cărnoasă la călcâi, în spatele copitelor.

„Sunt atât de multe premiere uimitoare conservate în aceste mumii cu cioc de rață – cele mai timpurii copite documentate la un vertebrat terestru, prima reptilă cu copite confirmată și primul animal cu patru picioare și copite care are o postură diferită a membrelor anterioare față de cele posterioare”, a spus Sereno.

Dincolo de dezvăluirea unei anatomii noi și izbitoare, cercetarea oferă un cadru practic pentru studiile viitoare asupra țesuturilor moi ale dinozaurilor. Autorii prezintă noi tehnici de preparare, un set clar de termeni pentru descrierea structurilor moi și a tipurilor de solzi, o cale de imagistică pas cu pas de la specimenul fosil la modelul complet și o rețetă pentru modul în care o mumie de dinozaur se poate forma în condiții naturale.

Munca lor oferă mai mult decât o serie de descoperiri izolate. Ea propune un model general pentru mumificarea dinozaurilor bazat pe modelarea în argilă, care poate fi acum testat pe alte fosile ce s-ar fi putut forma în moduri similare.

Echipa evidențiază, de asemenea, pașii următori: căutări concentrate pentru specimene suplimentare cu acest tip de conservare în aceleași straturi de rocă din Wyoming și în alte regiuni; studii biomecanice care se pot baza acum pe contururi externe precise ale corpului; și analize complementare concepute pentru a înțelege când și unde este cel mai probabil să apară fenomenul de modelare în argilă.

„Aceasta poate fi cea mai bună lucrare pe care am publicat-o”, a spus Sereno. „De la teren la laborator și la reconstrucții 3D, împreună cu o suită de termeni utili definiți, este un tur de forță și spune o poveste coerentă despre cum apar aceste fosile remarcabile și ce putem învăța din ele”.

Disclaimer: Informațiile prezentate în acest articol sunt preluate din surse publice iar la redactarea textului s-a utilizat inteligența artificială. În cazul în care sesizați erori sau neconcordanțe, vă rugăm să ne scrieți la [email protected]